他的眉峰攒了起来，最终缓缓道：“我……”九如吸了吸鼻子，抬袖拭了拭眼角的泪水，道：“与你没什么干系，这原本就是我自己一个人的事情，我的记性从小就比别的人好上一些，有些事情，一旦发生，总难以忘记。你记性没有我的好，记不得也不稀奇，更何况，这些年你入大内，随军出行，哪一件不是轰轰烈烈的大事，那年江南烟雨，你我共避于船舱，不是什么大事，你自然记不得。可我呢，这辈子连院门都很少出过，发生丁点事情便觉轰烈，眼界不开，视野不阔,拘泥在方寸之地，犹如井底之蛙，坐于井底，便觉世上只有井口大小。”
她道：“我不该来寻你烦恼，既恼了你,又恼了我自己，大家都不痛快。”他往后退了半步，朝九如做了一揖：“对不住。”他这样一说，她的眼泪却又簌簌地落下来，默默跨过梯阶，长廊深远，四处暗梅成荫，幽香浮沉，她莫名想起，在振州的画舫，湿濡的货舱里，她隐隐约约嗅到了梅花的香气，彼时她还觉得纳闷，却在今时今日，什么都明了。
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暖雪端了新采办的甜橘来，只说：“小娘子，小郎君差朱侍卫送了果子来，好大的个头。”她转眼瞧了瞧，糙编的篓子里满满装了一筐子填橘，红得喜庆，拳头大小，很得人意。她眉间喜了喜，问道：“凤歌人呢？他自己怎么不来？”
暖雪又笑了笑，道：“这又是另外一桩喜事了。”绮罗眉毛一挑，笑道：“有话说话，藏着掖着做什么。”暖雪道：“东厢下的九如小娘子不知怎的，本说好要在长安暂住几月，但不知怎的，突然说起要顺大运河而下，游历回振州，这不，小郎君正在给她张罗回去的行舟。”
绮罗倒怔忡了一下：“怎么突然要回去了？”暖雪抬头看了她一眼，她坐在榻上喝着茶，面皮白净清秀，举手抬足之间雅致贵气。水青色的裙子上花繁锦绕，头发挽着最简便的样式，清汤挂面一样散在背后，与她对视一眼，她便抿唇淡淡的笑，眸中无比温柔，心里不觉喜爱非常，遂别过眼去道：“不知道，前几日还说要到明年春后才去，但我听说她昨儿去找了夫人告辞，说什么自己眼界狭窄，境地太低，非要乘船游玩回振州，竟似一日都不想多待似的。夫人几番挽留，见她态度坚决，也没了法子，只好让小郎君帮她安排回程。”说罢，莞尔笑道：“不过，她这一去，倒也不是全然没了坏处，她这一走，我倒可以再去安北伺候你了。”
绮罗眼眶渐渐濡湿，心底最深处泛起刺痛，忙起身眺望窗外，水面涟漪激荡，搅得她心里也阵阵波涛。暖雪见此情形，顿感委屈：“难道小娘子不愿奴婢伺候？”绮罗还未来得及开口，便闻外面有人唤道：“请问小娘子在吗？”她下意识调转头去看向暖雪，她压低声音道：“是九如贴身的丫鬟。”她招了招手，示意她去开门。
暖雪拉开门，主仆二人便在门口候着，九如便道：“妹妹见多识广，有些事情想讨教讨教，敢问妹妹方便与否？”绮罗迎至门口道：“姐姐请进。”两人携手进了屋，互问了好，暖雪便去煎茶添果，九如递了个眼色把丫鬟打发了出去，方道：“冒昧打扰妹妹，还请见谅。”绮罗咧嘴一笑：“姐姐说这话就是见外，姐姐是客，来访府上，妹妹未尽到地主之谊便也罢了，偏生俗事缠身，竟然连一盏热茶都没有招待过姐姐。”
九如抿唇淡淡笑了笑：“家父与姨爹是过命的交情，家父常道，当年在战场上，若不是姨爹舍命相救，恐怕早已成了沙场森森白骨中的一具，姨爹的恩情，我们念之不忘。妹妹要再说这样的话，却要折煞了我。”绮罗不知其中的往来，百里甫向来无党无私，鲜少与人来往，虽有几门亲戚，但也只有逢年过节时偶尔提一提，个种的枝柯交错，她不会问，他也不会说，遂只是笑笑：“父亲倒少向我们提过此事。”
她微微一笑，对绮罗道：“姨爹心胸广阔，施恩不图报，自然不会将这等事情挂在嘴边。但家父是受人恩惠的，不敢不记。家父年高体弱，远行不兴，却一直记挂着姨爹的恩情，唯恐有生之年再难见恩人，家中又无长兄幼弟，不过九如一人，但撑门楣，是以这才奉了父命,来这一趟。见了姨爹，了却父亲一桩心愿，也算我的一点孝心。不日，我便要回振州去。人生百年，犹如白驹过隙,转瞬即逝。妹妹当差于大内，见多识广，有一样东西，想请妹妹帮我看看。”
绮罗忽然想起，上次自己在安王府上受伤回家，李炎到访那次，她便来找过自己，说有事请教。后来因琐事缠身，一时便忘了，再没想起来。此次她复又提起，不免有些汗颜，脸颊浮起绯色，急道：“是妹妹失礼,上次答应姐姐得闲便去找你，一时竟然忘了。”九如淡淡笑道：“无妨，总归不是什么稀奇事情。”说罢，她轻轻击掌，外面的侍女便捧了两个匣子进来，放下后便又离去。绮罗不解，透出疑惑神色。
九如取出其中一个匣子，拨开锁扣，从里面抖出一张鹅黄色的披风，递与绮罗：“不知妹妹可知这件斗篷的织料是何地的？”绮罗只觉得太阳穴突突乱跳，额上青筋蹦得老高，捧着那件斗篷，双手颤抖不已，缓缓的抚摸着衣服上的纹路，问道：“这件衣服，姐姐是哪里来的？”九如沉默良久，方才开口：“妹妹想知道这件衣服的来历，必须得先回答我的问题，你究竟认不认识这件衣服的料子是何处产的？”她将那件衣服抖得开一些，好教她看得更真切，绮罗撒手一扔,背转过身，再不去看，只道：“姐姐说笑，远道而来从振州带来的衣服，料子我怎会认得？”
九如倒还像平常一样，只道：“妹妹才是说笑，这件斗篷，用的是江州绸良所裁而成，而宫中六品嫔妃所用布料大多为此，我听说妹妹在浣衣房四年，为何会连此布都不认识？”顿了顿，又一字一句道：“妹妹究竟是认不得，还是不敢认？”绮罗愕然回首，看着她微微勾起的眼角，问道：“你究竟是什么人？”
她站起来往后退了一步，端起几上的茶盏，轻轻饮了口，悠悠道：“方才我便说了，家父和令尊是过命的情分，令尊救过家父的性命，现在我奉父命，来报恩的。”绮罗只不肯转过脸来，有些怔忡地瞧着那湖面上飞过的几只野鸭，寒鸦而过，落了几支毛羽，轻飘飘的荡在湖面上，孤苦清冷，她稍稍稳住了自己，深吸一口气，方才如常淡然说：“事到如今，你又何必拿这些话来唬我，要报恩你找父亲便是，巴巴地拿着这样东西来给我看又是何道理？”
九如道：“遑论我说的是何道理？不如我先跟你讲讲这件斗篷是从什么地方来的。”绮罗望一眼幽幽天幕上闪烁如银的碎星，嗯了一声。九如折过身去，将斗篷捡了起来，抖了抖上头沾着的灰，放回匣子里，方道：“十年前，家父任振州宁远县知县，为了次年开春农耕用水，父亲着人开渠引水。彼时天寒地冻，渠凿好了，水也引来了，也引来了一个人。那个人大约五十来岁，身材佝偻，怀里就抱着这件斗篷。”那一字一句犹如裂雷一般，落入绮罗耳中。她只觉手足冰凉，半晌才哆嗦着举起了手，话还未说出口，九如便道：“那人姓陈，别人都叫他陈伯。他忠于旧主，在旧主遭难之际，护送主家血脉到长安，害怕被人追踪,不敢久留，是以一路奔波西走，到了振州。天南地北，谅追查之人再难查到，以绝后患，他纵身一跃跳进了隆冬腊月的河水里，决意以死保住这个秘密。”
陈伯，陈伯。绮罗心中默念着两个字，她如何能够忘记？这么多年过去，他那张沟壑纵横的面孔也早已模糊，只是记得，那时在前往长安疾驰的马车上，他是如何小心翼翼哄自己。陈伯在薛府是几十年的人，听说和薛朗父亲是同岁，年幼的时候就在府上伺候，一辈子，娶妻生子的大事都在薛府完成的。后来薛朗遭难，他为了保住绮罗这丁点血脉，不辞辛苦，跋山涉水，从极南的江州一直到极北的长安，将她送到将军府。却在第二日带着那件斗篷悄然离去，自此音讯全无。她努力地在一片迷蒙中寻找到了面前的九如，嘶哑了声音：“然后呢？”
九如听她嗓音都变转，心底也暗暗惊骇，竟“扑通”一声跪倒，叩了三首：“然后，便牵扯出了几十年前的一桩旧恩。”往事如风，拂尘而过。绮罗慢慢安静下来，颓然去拉九如起身：“我如何能受你大礼，快起来。”她道：“这件旧恩便要追溯到大约二十年之前，彼时家父为任京官，因性格忠莽，得罪王守澄，被贬去军营做主簿。家父所在军营有不少王守澄的人，明里暗里，给家父使了些许绊子。而军中另有两人，怜悯父亲，时常出手相助。一次，父亲为人设陷，两军交战之时，骑烈马入阵，险些成马下亡魂，幸亏那两人中的一人，冲锋陷阵，将父亲救回。他伤势过重，流血不止，命悬一线，又是那另外一人冒雨采药，摔得浑身零丁，找来续命的药，才救回家父一命。三人因此结为知己，彼此欣赏，感情甚笃，那冲锋陷阵救回父亲的人甚至将姨妹荐于父亲为妻，是以才有了九如。”绮罗呆坐了半晌，自觉头脑有了些虚空的清明，方开口问道：“后来呢？那三人又怎么样了？”
九如道：“后来家父看淡官场，请辞而去，恰逢采药的恩人回乡娶亲，便结伴而行，由北往南，前往恩人故土江南金陵，此行便是五月。家父常道，两位恩人都是有治世的才能，兼有仁义胸怀，必有大成。果不其然，两年之后，会武的恩人成了骠骑大将军，如今更是官拜封疆大吏；擅文的恩人却也不赖，凭着写的一手青词，为至尊所喜，一步步高升至中书侍郎。只可惜功成骨枯，令人唏嘘不已。”绮罗只觉身上生出万千锐利的刺来，扎在肌肤上令人痛不欲生。九如又道：“恩人升任后，来信请父亲出官，但家父着实厌恶朝堂昏暗，君父昏庸无道，遂一再请辞。恩人来信再三，家父辞无可辞，领了振州一个知县为任。因缘际会，却在恩人罹难后，开凿取水时救了恩人家奴，得知恩人尚有一骨肉在人世。”
绮罗寒凉的手叠放在一处，无处安放。九如见她神思虚浮，便知此时她恐怕也难以接受，遂柔声道：“方才你问我有恩为何不找将军去报？只因将军恩是将军恩，薛家的恩又是薛家的恩，不可混做一语。我知你心中现做如是想，你万不用担心，今日这些话，你听到也只当没听到，就当我没有来过。”她指着案几上放着的另外一个匣子，道：“来时我和父亲便已商讨过，此番前来，须察言观色，若如陈伯所言，你当真是薛恩人的血脉，这样东西便是留给你的；若你不是，便再带回去。”绮罗声音颤抖了些许：“那你又如何得知我是或者不是？”
九如淡淡一笑，道：“以前我也在想要如何判别，但如今我倒释然，不管是与不是，这样东西我都留给你。”庭中已有溶溶月色，半爿明月排云而出，正是娥眉月，月如弯弓，分外凄凉。北风翻起，刮得窗纸呼啦作响，涟漪一般慢慢浮散。绮罗再未言语，九如道：“我还要回去收拾行囊，便不再叨扰妹妹，父上之恩，总是结草衔环，日后也当相报。”绮罗凛然，方觉察自己的层层重汗，在这深冬的天里黏在衣衫上，凉透背心，她忽的开口，问道：“姐姐请慢。”九如侧目问道：“妹妹还有何指教？”绮罗道：“陈伯如今可好？”她笑道：“身体康安，只年岁上大了些，行动不如从前便利。再有当年跳河，腿上冻出伤寒，一直未根治，留有后遗症，每年冬天，房里炭火比别人需的暖些。”绮罗神色方有释然，福身道：“请姐姐待百里绮罗问伯父伯母及陈伯安。”九如又与她见了礼，方才作罢，绮罗亲自将她送出廊外月门，静立门扉之间，目送她身影消失，这才信步入室。
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